VPH: síntomas y preguntas frecuentes, limitaciones de la vacuna contra el VPH

El virus del papiloma humano (VPH) es una infección viral que se transmite a través del contacto cercano con otras personas. Hay más de 100 VPH, de los cuales al menos 14 están asociados con el cáncer. En particular, los cánceres de cuello uterino y anal están asociados con estas cepas de VPH de alto riesgo, así como el cáncer de pene y el cáncer de orofaringe (cáncer de la parte media de la garganta detrás de la lengua).

Aunque la conciencia sobre el VPH ha aumentado para muchas personas, todavía hay muchas que desconocen el virus y la vacuna contra el VPH. Conocer los conceptos básicos sobre ambos puede contribuir en gran medida a garantizar que no pasemos por alto los síntomas de la infección por VPH y que podamos tratar la infección de manera oportuna para evitar la propagación del virus a quienes nos rodean.

El VPH es muy común.

Se estima que más de 79 millones de estadounidenses están infectados con el VPH, lo que la convierte en la enfermedad de transmisión sexual más común en los Estados Unidos.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), el 42.5 % de los adultos entre 18 y 59 años están infectados con el VPH genital, mientras que el 7.3 % están infectados con el VPH oral. De hecho, es tan común que los investigadores creen que casi todas las personas que tienen relaciones sexuales contraerán el virus en algún momento de sus vidas.

El VPH se puede adquirir sin tener relaciones sexuales

El VPH se transmite a través del contacto sexual de piel a piel. Sin embargo, esto no significa que las relaciones sexuales sean la única forma de infectarse. De hecho, no se requiere ninguna forma de penetración para transmitir el virus, y cualquier área que no esté cubierta por un condón puede infectarse. En general, las relaciones sexuales vaginales y anales son las actividades más asociadas con la transmisión del VPH. Aunque es menos común, el virus también puede transmitirse a través del sexo oral. El riesgo de infección por VPH aumenta cuando las personas que tienen múltiples parejas sexuales tienen relaciones sexuales.

No todos los tipos de VPH causan cáncer

Hay más de 100 cepas diferentes de VPH, algunas de las cuales son cepas de alto riesgo asociadas con el cáncer. Otros son los tipos de "bajo riesgo" que se sabe que causan verrugas. Las cepas consideradas de alto riesgo son los tipos 16 y 18, que en conjunto causan el 70% de los cánceres de cuello uterino y las lesiones precancerosas de cuello uterino.

Hay una idea errónea común entre muchas personas de que las verrugas son un precursor del cáncer. De hecho, la cepa del VPH que causa las verrugas no causa cáncer. Una persona puede estar infectada con múltiples tipos de VPH y la presencia de verrugas debe servir como señal de advertencia de una posible exposición a cepas de mayor riesgo.

La vacuna contra el VPH solo previene, no cura

Los tipos de VPH que causan verrugas y cáncer de cuello uterino pueden controlarse, pero no curarse. Las verrugas se pueden tratar eliminando la verruga, pero esto no erradicará el virus subyacente. Sin embargo, la vacuna contra el VPH puede ayudar al cuerpo a prevenir las cepas comunes de VPH.

La mayoría de las personas con VPH no desarrollan síntomas.

No se puede saber si alguien tiene VPH examinándolo físicamente en busca de verrugas genitales; de hecho, la mayoría de las personas no muestran signos de infección y solo pueden darse cuenta de la afección si tienen un resultado anormal en la prueba de frotis. Sin embargo, incluso las personas que tienen síntomas, a menudo se pasan por alto o se malinterpretan.

Las vacunas no protegen contra todas las cepas

Aunque algunas vacunas contra el VPH generalmente brindan una protección adecuada, es posible que no sean suficientes para las personas con infección por VIH que desarrollan cáncer de cuello uterino debido a tipos atípicos de VPH.

La prueba del virus del papiloma humano no es muy significativa

Una prueba de VPH negativa puede ser una buena indicación de que no tiene cáncer, mientras que un resultado positivo de la prueba generalmente no tiene importancia. Esto se debe a que la mayoría de las infecciones por VPH desaparecen en dos años sin complicaciones.

La vacuna contra el VPH no es solo para jóvenes

El CDC recomienda la vacunación contra el VPH para todas las mujeres de 11 o 12 años y para todas las mujeres de 13 a 26 años que necesitan una tercera dosis para mejorar la eficacia.

Para algunas personas mayores de 26 años, la vacunación aún puede ser beneficiosa. El CDC recomienda la inmunización para personas homosexuales y bisexuales, personas transgénero y personas inmunocomprometidas, incluidas las personas con VIH. Aunque son mayores, también tienen un mayor riesgo de cáncer anal y cervical que la población general.

La vacunación no significa que no se necesiten exámenes de detección de cáncer

Debido a que la vacuna no protege contra todas las cepas del VPH, necesitará exámenes regulares de detección de cáncer de cuello uterino incluso si recibió la vacuna contra el VPH, especialmente si es sexualmente activa.